Komt oorspronkelijk uit Noord-Amerika. In de 17e eeuw in Europa geïntroduceerd. Verwant aan de gewone zonnebloem.

Vaste plant die overwinterd als knol in de grond. Deze knolletjes zijn eetbaar. De plant kan 1,5m tot 3 meter hoog worden, en kan erg gaan woekeren. Aardpeer kan in de winter geoogst worden, als het blad en stengels zijn afgestorven.
De knollen bevatten fructanen, biotine, calcium, ijzer, natrium en inuline.

De engelse naam Jerusalem artichoke is waarschijnlijk een verbastering van de Italiaanse naam: Girasole artichoco. De naam topinamboer is door een misverstand ontstaan. De topinambas zijn een inheemse stam uit Brazilië. In 1615 werd een vertegenwoordiger van deze stam aan de paus voorgesteld in het Vaticaan. Tegelijkertijd werd daar een knolletje getoond, dat de Indianen als voedsel gebruikten. De kerkelijke geleerden maakten de verkeerde conclusie dat de Topinambas (ook een indianenstam) de aardpeer dus ook aten, en gaven de knol de naam van de stam.