De aalbes is een bladverliezende struik, die tot 1,5m hoog kan worden. Groen handlobbig blad. In mei verschijnen de onopvallende groene bloemetjes. De rode of witte bessen groeien aan trosjes die van de takken afhangen. Vogels hebben vooral een voorkeur voor de rode besjes. Qua smaak is er weinig verschil tussen de rode of witte aalbes.

Aalbessen bevatten veel vitamine C. De besjes worden vooral verwerkt tot jam of sap. Jam van de witte aalbes heeft een lichtroze kleur.

De naam aalbes verwijst waarschijnlijk naar een oud gebruik waarbij de bessen bij de bereiding van bier of gegiste drank werden toegepast. Aal verwijst dan naar Ale (bier)