De sleedoorn is een stekelige struik, die tot 5 meter hoog kan worden. Vanwege die doorns werd de sleedoorn vroeger veel aangeplant in hagen rond weides en boerderijen.
De donkergroene bladeren zijn licht behaard aan de onderkant als ze jong zijn. Het is een naaktbloeier. De kleine, witte bloemen verschijnen in het vroege voorjaar op de kale takken. De vruchten zijn donkerpaars en lijken op pruimen. Kenmerkend is het poederachtige laagje, dat een beetje lijkt op meeldauw. De vruchten zijn rauw niet eetbaar. Ze zijn wrang en bitter. Na een nachtvorstje worden ze zoeter.